엘니뇨·라니냐, 미래에는 사라질 수도 있다
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엘니뇨·라니냐, 미래에는 사라질 수도 있다
  • 이현건 기자
  • 승인 2021.08.30 07:31
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[연구성과]
- IBS 기후물리 연구단, 초고해상도 지구온난화 기후 시뮬레이션 수행
- “지구온난화, 수천 년간 지속된 강력한 자연적 기후 변동 종료시킬 수도”
악셀 팀머만 IBS 기후물리 연구단장(공동 교신저자), 이순선 IBS  기후물리 연구단 연구위원(공동저자), 추정은 IBS 기후물리 연구단 연구위원(공동저자)

엘니뇨-남방진동(ENSO)은 전지구적 날씨, 기후 및 생태계 등에 큰 영향을 미친다. 지난 20여 년에 걸쳐 온실 기체 증가 및 지구 온난화에 따른 ENSO 변동성을 이해하기 위해 노력해 왔지만, 미래 ENSO 변동성 변화에 대해서는 여전히 불확실성이 남아있다. 일부 연구는 미래 ENSO 변동성이 더 약해짐을 보인 반면, ENSO 변동성 증가 혹은 최대 변동성의 위치의 이동을 보인 연구들도 있다. 이러한 연구들에 사용된 기후 모델들의 공통점은 ENSO 역학에 중요한 역할을 하는 것으로 알려진 열대 대기/해양의 중규모 과정을 적절하게 시뮬레이션 하지 못한다는 것이다. 

‘엘니뇨-남방진동(ENSO)’†은 적도 동태평양의 해수 온도가 평균보다 높은 상태인 엘니뇨와 낮은 상태인 라니냐 사이의 순환을 말한다. 지난 1만1000년 동안 중단 없이 지속된 강력한 자연 기후 변동 현상이다.

† 엘니뇨-남방진동(ENSO): 적도 동태평양 해수 온도의 이상 현상인 엘니뇨(El Niño)와 대기 기압 배치의 이상 현상인 남방진동(Southern Oscillation)의 합성어. 엘니뇨 또는 라니냐 현상의 발생과 강도에 따라 태평양 해수면 온도 및 기압이 변동하며, 이러한 현상을 합쳐 엘니뇨-남방진동이라고 한다.

지구온난화가 지속되면 엘니뇨-남방진동이 종료될 수 있다는 가능성이 제시됐다. 부산대학교 기초과학연구원(IBS, 원장 노도영) 기후물리 연구단(단장 악셀 팀머만 부산대 석학교수, Axel Timmermann)은 독일 막스플랑크기상연구소, 미국 하와이대와 함께 대기 중 이산화탄소 농도 증가에 따른 미래 엘니뇨-남방진동의 변동성을 예측했다.

연구진은 IBS의 슈퍼컴퓨터인 알레프(Aleph)를 이용해 해양 10㎞, 대기 25㎞의 전례 없는 공간해상도로 시뮬레이션을 수행했다. 주로 100㎞ 해상도를 사용하는 기존 연구보다 해상도를 4배가량(대기 기준) 높인 것으로, 해상도가 높을수록 대기와 해양에서 발생하는 작은 규모의 기상‧기후 현상들까지 상세하게 모의할 수 있다. 특히 엘니뇨‧라니냐 발생 및 종료에 중요한 역할을 하는 대기 열대저기압과 적도 태평양 열대 불안정파‡의 모의가 가능하다. 

‡ 열대 불안정파(tropical instability waves): 적도 동태평양에서 서쪽으로 이동하는 중규모 해양 파동. 열대 불안정파는 일반적으로 라니냐 조건에서 발달하며, 차가운 해수의 용승으로 인한 적도 동태평양의 해수를 적도 밖(off-equatorial)의 따뜻한 해수와 혼합시켜 라니냐 현상의 소멸을 가속화 시킨다. 

연구진은 현재 기후 및 현재 대비 이산화탄소 농도를 2배, 4배로 증가시켜 지구온난화 시뮬레이션을 수행했다. 실험을 담당한 이순선 연구위원은 “100년 이상의 미래 기후 시뮬레이션 데이터를 얻기 위해 슈퍼컴퓨터는 1년 넘게 쉼 없이 돌아갔다”며 “생성된 데이터만 1TB 하드디스크 2000개를 채울 수 있는 방대한 용량”이라고 설명했다.

분석결과, 연구팀은 대기 중 이산화탄소 농도가 증가하면, 미래 엘니뇨-남방진동 온도 변동성이 약화됨을 확인했다. 본 연구의 주저자이자 전(前) 기후물리 연구단 연구위원인 크리스티안 웬글 (現 독일 막스플랑크기상연구소 연구원)은 “이산화탄소 농도가 2배 증가할 경우 엘니뇨-남방진동 변동성이 현재 기후 대비 6% 약화되었고, 4배 증가 시 31% 약해졌다”라고 말했다.

연구진은 적도 태평양 내 열의 이동을 추적함으로써 엘니뇨-남방진동 변동성 약화의 주요 원인을 규명했다. 지구온난화 기후에서는 기온 증가로 인해 증발이 증가하는데, 이는 엘니뇨-남방진동에 ‘음의 피드백’을 강화시키는 역할을 하여 엘니뇨 발달을 약화시키는 것으로 나타났다. 동시에 온난화에 의해 적도 동-서태평양 사이의 온도차가 감소하면, 이로 인해 ‘양의 피드백’ 역시 약해져 엘니뇨-남방진동 변동성을 약화시켰다.

엘니뇨-남방진동은 현상을 강화시키는 ‘양의 피드백’과 약화시키는 ‘음의 피드백’의 결합으로 결정되는데, 온난화 기후에서는 음의 피드백이 더 강해진다. 지구온난화 기후에서는 엘니뇨와 라니냐 현상이 강하게 발달할 수 없다는 것을 의미한다.

한편, 연구진은 열대 불안정파가 엘니뇨-남방진동 시스템에 중요한 역할을 한다는 사실도 규명했다. 연구진의 분석에 따르면, 지구온난화 기후에서 열대 불안정파가 약해지는 것으로 나타났으며, 이는 엘니뇨-남방진동 변동성 약화를 완화시키는 역할을 한다. 이번 연구는 지구 온난화에 따른 ENSO 변동성 연구에 있어 해양 중규모 과정의 중요성을 제시했다는 점에서 연구적 의의가 있다. 

악셀 팀머만 단장은 “이번 연구 결과는 지속적인 온난화가 수천 년 동안 계속된 가장 강력한 자연적 기후 변동을 잠재울 가능성이 있음을 보여준다”며 “이런 잠재적인 상황이 전 지구 기후시스템 및 생태계에 미치는 영향에 대한 후속 연구를 진행할 예정”이라고 말했다.

이번 연구성과는 8월 27일 0시(한국시간) 기후 분야 저명한 국제학술지인 ‘네이처 기후변화(Nature Climate Change, IF 20.893)’에 게재됐다.

* 논문명: Future high-resolution El Niño-Southern Oscillation dynamics / Nature Climate Change
* 저자: Christian Wengel, Sun-Seon Lee, Malte F. Stuecker, Axel Timmermann, Jung-Eun Chu, Fabian Schloesser

 


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